Ferdinand Mount · Recolha suas divisas: Seguro como o Banco da Inglaterra · LRB 15 de junho de 2023

O Banco da Inglaterra existia há apenas alguns meses quando foi chamado pela primeira vez para salvar o bacon da nação. O segundo cerco de Namur no verão de 1695 provou ser o confronto decisivo na Guerra dos Nove Anos. Foi uma batalha enorme, mais de 100.000 de cada lado. Guilherme de Orange estava no comando pessoal das forças aliadas e avançava contra os franceses, mas ficou sem dinheiro para pagar os trabalhadores do cerco. Uma delegação do incipiente banco atravessou o Canal da Mancha para começar a cunhar dinheiro em Antuérpia. Em 17 de julho, o primeiro vice-governador do banco, Michael Godfrey, ansioso para ver a guerra em primeira mão, entrou nas trincheiras e se viu agachado ao lado do rei, que ficou furioso por encontrá-lo ali. Como Macaulay escreve em sua História da Inglaterra,

'Sr. Godfrey, você não deveria correr esses perigos, você não é um soldado; você não pode ser útil para nós aqui.' 'Senhor', respondeu Godfrey, 'não corro mais riscos do que Vossa Majestade.' "Não", disse William. 'Estou onde é meu dever estar; e posso, sem presunção, entregar minha vida aos cuidados de Deus; mas você …'

Neste instante, uma bala de canhão das muralhas deixou Godfrey morto aos pés do rei. Macaulay prossegue dizendo que 'não foi descoberto, no entanto, que o medo de ser Godfreyed – tal foi durante algum tempo a expressão grosseira – bastou para impedir que espectadores ociosos viessem às trincheiras.' A morte de Godfrey causou uma queda de 2 por cento na bolsa de valores, um tributo adequado a um comerciante honesto, e o Poeta da Cidade, Elkanah Settle, um versador medíocre ridicularizado por Dryden e Pope, escreveu uma trenódia para ele que profetizava que este "bem Fundação Real/... Além dela, ainda que muito estreita, o arrendamento permanecerá/Com sua cabeça inabalável, até a última areia do tempo.' Esta última frase foi emprestada por David Kynaston para o título de sua cativante história do banco.* A saída do vice-governador permaneceu inigualável em termos de drama até a renúncia de outro vice-governador durante o crash do Barings três séculos depois, depois que um tablóide de domingo noticiou que ele havia feito amor com uma jornalista americana no tapete do camarim do governador - o chamado 'Bonk of England Affair'.

O caso Godfrey tem ressonâncias duradouras. Vemos o banco em sua infância já vindo em socorro de um governo incapaz de financiar suas dispendiosas guerras estrangeiras. De fato, Sir John Clapham, na abertura de sua magistral história do banco em 1944, especula que 'se o país não estivesse em guerra em 1694, o governo dificilmente estaria disposto a oferecer uma carta favorável a uma corporação que se propôs a emprestar é dinheiro.' Desde o início, a guerra e o banco estiveram unidos pelo quadril. Ao mesmo tempo, vemos o banco e seus apoiadores lutando por uma imortalidade muito além do "arrendamento estreito" de sua carta inicial, de apenas doze anos. Com o passar do tempo, veremos o banco salvando repetidamente um governo sem dinheiro em troca de uma extensão cada vez maior da carta.

Os dois cercos de Namur também são considerados uma novidade de um tipo diferente: durante a luta desesperada e sangrenta, o governo incentivou o interesse público e o apoio à guerra. Os cercos foram um circo da mídia. Foi o nascimento do turismo de guerra. Como Macaulay aponta, havia muitos outros espectadores prontos para arriscar ser Godfreyed. Em casa, reportagens de jornais, medalhas, mapas e elogios combinaram-se para atrair o público para a ação que eles agora ajudavam diretamente a financiar.

Oitenta anos depois e várias concessões depois, o banco tornou-se sinônimo de solidez. As pessoas começaram a usar a frase 'tão seguro quanto o Banco da Inglaterra'. Em março de 1783, o banco nomeou três de seus diretores para formar uma Comissão de Inspeção, para reforçar a reputação de 'o Paládio do crédito público'. É neste ponto que Anne Murphy tem uma visão panorâmica de um dia na vida do banco. Em seus agradecimentos, ela expressa alguma apreensão por ter optado por essa abordagem, mas não precisava ter se preocupado. Este é um modelo de história econômica, agudo, profundo e divertido. Antes de se tornar uma acadêmica, Murphy trabalhou por doze anos na City, negociando derivativos de taxas de juros – um assunto sobre o qual ela claramente se esqueceu mais do que a alta administração do Barings jamais aprendeu.